Domande e risposte sugli asteroidi

Tolti Sole, pianeti di vario tipo e comete, ciò che resta nel Sistema Solare è costituito sostanzialmente da asteroidi. Si tratta prevalentemente di corpi rocciosi di dimensione e massa ridotta che in rari casi possono rappresentare un pericolo. Una serie di domande e risposte per chiarire alcuni concetti.

Asteroidi, meteoroidi, meteoriti, sono la stessa cosa?

Non proprio. Gli asteroidi sono corpi simili ai pianeti rocciosi, ma molto più piccoli e di forma irregolare. I meteoroidi sono asteroidi molto piccoli. Se qualche frammento di meteoroide entra nell’atmosfera terrestre e sopravvive all’attrito viscoso, abbiamo un meteorite.

Come si definisce un asteroide?

Gli asteroidi sono dei corpi situati nel Sistema Solare, simili ai pianeti rocciosi; tuttavia differiscono da questi in quanto hanno dimensioni in genere minori di 1 km e la loro forma è quasi sempre irregolare. Nel Sistema Solare si contano oltre 600.000 asteroidi catalogati, e probabilmente molti altri saranno scoperti in futuro. Gli asteroidi vengono classificati in base alle loro caratteristiche spettrali; la classificazione SMASS, nata nel 2002, è quella attualmente più utilizzata:

• Gruppo C: asteroidi carboniosi, comprendono i sottogruppi B, Cg, Ch, Cgh, Cb
• Gruppo S: asteroidi silicati, comprendono i sottogruppi A, Q, R, K, L, S, Sa, Sq, Sr, Sk, Sl.
• Gruppo X: asteroidi metallici, comprendono i sottogruppi X, Xe, Xc, Xk
• Tipo T
• Tipo D
• Tipo Ld
• Tipo O
• Tipo V

Per i dettagli.

Dove si trovano gli asteroidi? 

La maggior parte degli asteroidi rocciosi si trovano nella fascia principale di asteroidi, situata tra Marte e Giove, tra 2 e 4 UA dal Sole.
Gli asteroidi Troiani si trovano nei punti lagrangiani L4 e L5 Giove-Sole, ossia due dei punti in cui l’attrazione gravitazionale del Sole e quella del gigante gassoso si annullano.
Molti asteroidi si trovano anche nella fascia di Kuiper, una grande regione del Sistema Solare che si trova oltre l’orbita di Nettuno e che è costituita da corpi minori e pianeti nani (tra i quali anche Plutone). Si tratta perlopiù di asteroidi costituiti da sostanze volatili e ghiaccio di ammoniaca e acqua.

Perché non si aggregano in pianeti?

La presenza di Giove impedisce agli asteroidi della fascia principale di aggregarsi in plantesimi e poi in pianeti. Infatti il passaggio del gigante gassoso fornisce energia a questi piccoli oggetti, impedendo il processo detto di gravitational focusing, ossia l’aggregazione di più corpi in corpi più grandi. Questo processo necessita di un certo rallentamento relativo tra i corpi che potrebbero unirsi, ma viene inibito dall’accelerazione che imposta dal passaggio di Giove.

Li dobbiamo temere?

Esiste una classe di Asteroidi, detti Near Earth Asteroids (NEA) che si trovano per l’appunto vicini alla Terra e sono quindi potenzialmente pericolosi. Il Near Earth Object Program della NASA monitora costantemente l’avvicinamento di tali oggetti anche per verificarne la potenziale pericolosità.
In linea di massima, le comete sono di gran lunga più pericolose degli asteroidi, in quanto arrivano a grandi velocità e risultano visibili solo quando si trovano a meno di 3 UA e si comincia a formare la coda: si ritiene che a far estinguere i dinosauri sia stata una cometa e non un asteroide.
La seguente tabella sintetizza ad ogni modo la frequenza degli impatti di asteroidi in base alla loro dimensione e all’energia liberata dal loro impatto.

La morale è: possiamo dormire tranquilli; è bene mantenere un occhio vigile agli asteroidi per poter ideare una strategia in tempo per prevernirne gli effetti disastrosi, ma i fattori di rischio sono molto più elevati nella vita di tutti i giorni.

Per approfondimenti:

[1] Oil Project, Asteroidi, Meteore, Meteoriti e Comete

[2] M.Brown, The Science of the Solar System, Coursera

[3] Il Caffè Geopolitico, Pericolo Asteroidi: facciamo chiarezza

[4] Scienza Giovane, Asteroidi

[5] In Italia abbiamo crateri da impatto? Conoscete il cratere del Sirente? 

[6] Gli asteroidi potrebbero in futuro essere sfruttati per i preziosi minerali che li costituiscono. Ma chi si può assicurare la proprietà di un asteroide?