20 ottobre, il picco delle Orionidi, i frammenti della cometa di Halley

In agosto stiamo quasi tutti con il naso all’insù a contare le stelle cadenti di San Lorenzo. Tuttavia quello non è l’unico sciame osservabile durante l’anno. Oggi, 20 ottobre, è infatti il turno delle Orionidi, così chiamate perché sembrano provenire dalla costellazione di orione.

Quando una cometa passa vicino al Sole lascia dietro di sé una grande quantità di detriti. Se questa scia va ad intersecare l’orbita terrestre, i frammenti di roccia di cui è costituita entrano in atmosfera e bruciano rapidamente per attrito viscoso portando al cosiddetto fenomeno delle stelle cadenti, che tecnicamente si chiamano meteoroidi (se qualche frammento riesce a toccare il suolo prende il nome più noto di meteorite). 

La Terra incontra le scie di detriti di una cometa sempre nello stesso periodo dell’anno e per questo è possibile definire dei periodi in cui conviene guardare in alto alla ricerca dei brevi bagliori dei meteoroidi.

Gli sciami di meteoroidi prendono il nome dalla costellazione da cui sembrano provenire. Le famose stelle cadenti di San Lorenzo sono perciò dette Perseidi, perché la Terra incontra lo sciame di detriti in modo che sembrino provenire dalla costellazione di Perseo.

Ma dopo qualche anno non finiscono questi detriti? Finirebbero, ma le comete ritornano e forniscono nuovi detriti. Le comete hanno orbite molto eccentriche e lunghe ma sono pur sempre oggetti orbitanti attorno al Sole e perciò tornano periodicamente sui loro passi. Le Perseidi sono allora date dai frammenti della cometa Swift-Tuttle, passata in perielio (il punto più vicino al Sole) nel 1992, e che vi tornerà nel 2126, rifornendo il materiale per le nostre adorate stelle cadenti. Le orionidi sono invece legate ai detriti della cometa di Halley, la cometa più famosa di sempre che nel 1986 spinse milioni di persone di tutto il mondo ad orientare il proprio sguardo verso il cielo notturno.

Ecco una tabella dei principali sciami meteorici.