La formica nel Regolo
Menzel 3 (Mz 3), nota anche come Nebulosa Formica è una nebulosa planetaria bipolare sita nella costellazione australe del Regolo. Si tratta di un oggetto particolare la cui forma sembra non avere ancora una spiegazione del tutto chiara.
Mz 3 è una nebulosa planetaria, lo stadio finale di molte stelle di massa intermedia. In questi oggetti la regione centrale della stella emette fortissime radiazioni ultraviolette che spazzano il materiale dei gusci più esterni, modellando la nebulosa e ionizzandone il gas (strappando gli elettroni più esterni dei suoi atomi). Se non ci fosse alcuna perturbazione a questo processo, la simmetria della nebulosa sarebbe sferoidale, tuttavia la Formica ha una forma a due lobi. E questi due lobi sono inoltre una vera e propria matrioska di lobi, con tre strati successivi di gas.
Si ritiene che una forma di questo tipo si possa formare in due casi: il primo è quello in cui la stella centrale (che non vediamo direttamente) sia in realtà un sistema binario in cui le forze mareali che si creano tra le due stelle vanno a deformare la nebulosa altrimenti sferica; la seconda è quella in cui la deformazione è introdotta dalla rapida rotazione del campo magnetico della singola stella centrale.
Nel caso della Formica, uno studio pubblicato nel 2018 sembra confermare che la prima ipotesi sia quella più corretta. Utilizzando il telescopio Herschel, infatti, i ricercatori hanno osservato un’emissione laser legata all’idrogeno che richiede la presenza di una forte densità di questo gas nei dintorni della stella centrale. Ma siccome una stella singola tenderebbe a spazzare via tutto il gas presente nei suoi dintorni, è necessaria la presenza di una grande massa che vi orbiti vicino e che catturi il gas espulso dalla stella centrale.
Fonte: NASA/ESA/HST